La lumière est une onde électromagnétique. C'est-à-dire qu'elle est une variation conjointe d'un champ électrique et d'un champ magnétique: Maxwell (le physicien, pas le café) a montré la nécessité de leur dépendance dès que l'un des deux est en variation.
Cette variation se propage dans l'espace, qu'il y ait de la matière ou non, un peu comme une vague se propage dans ou sur la mer, avec les sinusoïdes caractéristiques.
Il y a beaucoup d'ondes électromagnétiques qu'on utilise tous les jours: pour la radio, la télévision, les rayons X, etc. La lumière visible en fait partie. Ce qui les distingue, c'est en effet leur longueur d'onde (ou leur fréquence qui y est directement liée).