Dans une conception holiste, l'état est le prolongement de l'individu, ou plutôt des individus. Il est plus que la simple somme des individus. Chaque individu vit davantage par l'Etat que seul. Dans ces conditions, l'Etat peut exiger de chacun qu'il travaille, afin de maintenir la communauté en place par ses efforts. L'individu est avant tout un élément de la communauté.
Dans une conception individualiste, plus libérale et semblable à celle que nous connaissons aujourd'hui, l'état s'appuie sur l'individu. Il n'est plus la communauté toute-puissante, mais un gardien chargé de protéger les individus les uns des autres (conception hobbesienne) et de protéger leurs propriétés, leur vie et leur travail (conception lockéenne). L'Etat a besoin du travail des individus pour exister, mais pas nécessairement de tous. Ainsi, certains individus peuvent rester oisifs, même si la majorité des individus doivent travailler.
Cela dit, même dans une conception individualiste, on peut exiger de chacun qu'il travaille. Trop de gens oisifs peuvent constituer une charge pour ceux qui travaillent, et aussi pour l'Etat, qui peut donc devenir moins laxiste et exiger de chacun qu'il travaille.